《自然通讯》中介绍了美国麻省理工学院（MIT）研究人员和来自上海交大的中国同行合作研发的高效廉价的利用太阳能脱盐的海水淡化系统。该系统解决了该领域一直存在的难题，即脱盐设备中盐分不断堆积造成设备污损，导致增加运营复杂性和费用。该系统也可用于在离网（off-grid）地区处理受污染的废水，或产生蒸汽对医疗仪器进行消毒。

许多太阳能海水淡化系统通过管道式材料来引导盐水通过设备，管道式材料易积聚盐分且难以清洗。MIT与中国合作的团队设计了一个分层系统，顶层用深色材料吸收太阳光，下面是覆盖着一层薄水的有孔材料层，放在咸水库上面。通过孔可使较温暖的上层水和较冷的咸水库之间进行自然对流循环，将盐从上面的水层透析到下面的咸水体中。自然对流驱动着这个装置的脱盐过程。靠近顶部的封闭水层蒸发使水中含盐度上升，盐分从浓度较高的上层进入浓度较低的下层。系统顶部蒸发的水被收集到一个冷凝表面上，从而提供纯净淡水。